李元芳是誰？大多數人第一反應肯定是狄仁傑大保鏢，狄仁傑的好幫手外加好兄弟。曾經一度李元芳還是網路紅人，一句
“元芳，你怎麼看？”
成為熱詞。
狄仁傑確實是武則天時期宰相，
但李元芳卻是電視劇虛構人物，歷史上並無此人。李元芳不存在，但其官職真實可查，而且還是“皇帝保鏢”。
每次李元芳介紹自己，都是
“在下檢校千牛衛大將軍李元芳是也”。
那麼，檢校千牛衛大將軍在唐朝屬於什麼官職？李元芳在朝廷屬於哪一級別？接下來，我們就來一一解惑。
01唐朝檢校千牛衛大將軍
關於千牛衛這一稱呼，最遠可以追溯到《莊子·養生主》，也就是高中課文《庖丁解牛》。課文中一句話：
“今臣之刀十九年矣，所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎。”
大意是指，庖丁殺了19年牛，刀刃還像新的一樣。
從這個典故出發，把皇帝隨身攜帶的防身刀具稱為“千牛刀”。後來，就把負責皇帝近身保護的武官職稱，冠上“千牛”二字。
北魏時期，把負責皇帝近身侍衛的武官叫做“千牛備身”。
雖然千牛備身品級低，但因為和皇帝朝夕相處，屬於近身臣子，所以稱為朝廷官員巴結物件。
唐朝以後，千牛備身這一職位不斷變化，最終演變成“左右千牛衛”，首領稱千牛衛大將軍。
所以說，左右千牛衛這一名稱的出現，最早可以追溯到莊子時期。而且唐朝實行府兵制，十六衛大將軍既要在戰時統領士兵，還要統領中央禁軍。
“十六衛”中的十二衛統領天下府兵，餘下四衛掌管宮中守衛。
有左右監門衛和左右千牛衛，其中左右監門衛掌管宮門，負責宮門守衛；左右千牛衛則是皇帝近身侍衛，負責貼身保護，直接攸關皇帝性命。
但有一點值得注意，李元芳自我介紹時，在千牛衛前面加上“檢校”二字，又有何含義？按照字面意思來講，檢校就是審查核對之意，放在官職面前基本有兩層含義。
一是品級高的官員兼任低階官職。
比如說某個官員，他自身品級高，朝廷派他兼任低階官職，則要在本官職前面加上“檢教”二字。
二是給予高階官員的幕僚政治身份。
在中國古代，高階官員都會在府邸養幕僚，有時候為給一些幕僚政治身份，則會在名稱前面加上“檢教”二字，表明擔任某項虛職。比如說杜甫曾擔任“檢校工部員外郎”，實際上杜甫從來沒有在工部任職，虛職榮譽而已。
所以說，李元芳雖然是正三品的千牛衛大將軍，但前面加上“檢校”二字，表明這只是虛職，李元芳實際並未直接保護皇帝，僅是狄仁傑的隨身侍從。
按照這種說法，李元芳作為狄仁傑幕僚，工作能力出眾，因此狄仁傑才給元芳謀了這麼一個虛職名稱。李元芳介紹自己，只說高大上的虛職，而不講本職工作，或許是出於虛榮心，也或者是唐朝人習慣這樣。實際上，就連虛職“檢校千牛衛大將軍”的地位，在唐朝也一直下降。
02千牛衛大將軍地位的衰落
前面已經提到，十六衛中的十二衛負責統領天下府兵，實際上十二衛大將軍就是天下兵馬大元帥。
何為府兵？唐初實行均田制，政府給百姓分田，百姓則要承擔兵役和賦稅，把這種士兵稱為“府兵”。
但是隨著政府手中的土地越來越少，難以給百姓分地，不分地百姓肯定也不用承擔兵役，所以府兵制逐漸瓦解。
府兵制一瓦解，十二衛大將軍也無存在必要，地位隨著下降。
左右千牛衛大將軍雖然不直接統領天下府兵，但也在整個府兵制體系之內，地位也肯定大不如前，更何況李元芳的千牛衛大將軍還只是虛職。
因為十六衛官邸在皇宮以南，所以被稱為“南衙府兵”。相反地，皇宮以北主要是朝廷招募的禁軍，被稱為“北衙禁軍”。
府兵制一衰落，南衙府兵失去用武之地，北衙禁軍稱為唐主要軍事機構。
十六衛大將軍無實權，名稱卻被一直保留。
唐朝滅亡之後，北方的五個割據政權仍然沿用十六衛稱號。到了宋朝，十六衛大將軍更是隻有官職，沒有實權和下屬。在唐朝，檢校千牛衛大將軍的身份還能拿出去唬一唬人，之後便徹底失去作用。
李元芳這一人物形象，很可能是歷史上眾多捕頭的結合體，關於他的原型人物基本上無從考證。
在電視劇的演繹中，李元芳祖籍河北，長在涼州（今甘肅武威市），或許只是一個普通的涼州平民子弟，又或者還有突厥血統。
正是有了“李元芳”，狄仁傑才能多次化險為夷，專心斷案。估計電視劇中，李元芳的武器和武功，很大程度也都是編劇虛構，只是為使得劇情更精彩。
那麼，作為大唐宰相，狄仁傑親自下基層斷案，又是否真實？
其實這一點在歷史上有跡可循，狄仁傑確實擔任過斷案官員，破案也極為出色。
03李元芳和狄仁傑
狄仁傑是武則天時期的宰相，深受武則天信任。
唐高宗李治在世時，狄仁傑曾擔任大理寺丞，屬於從六品小官，負責處理案件。
狄仁傑身為斷案小能手，一年之內處理了將近兩萬件積壓案子，而且無一人上訴伸冤。也恰是因為狄仁傑出色的斷案能力，狄仁傑受到唐高宗賞識，官職不斷高升。
後來狄仁傑被流放寧州（甘肅慶陽）擔任刺史，也是政績出眾，深受百姓愛戴。狄仁傑曾在地方任職，擔任豫州和復州刺史，武則天稱帝后官拜宰相。
狄仁傑帶著李元芳四處探案，跟狄仁傑擔任大理寺丞和地方任職都有關係。
後世編劇在創作時，也是借鑑狄仁傑的官職和仕官經歷，還虛構出李元芳這一歷史人物。
不幸的是，狄仁傑擔任宰相後，再次被貶官，到彭澤（今江西省九江市彭澤縣）擔任縣令。
要說武則天對狄仁傑還是有感情，數次拒絕侄子武承嗣要求殺死狄仁傑的請求。四年以後，狄仁傑再次恢復宰相身份，成為武則天左膀右臂，可以說是“藍顏知己”。在電視劇的演繹中，李元芳也是遇上狄仁傑以後，才能步步高昇，實現人生價值。
總而言之，狄仁傑斷案是真，但帶著“李元芳”斷案是假。
狄仁傑也許真的有一個貼身隨從，但他的名字和相關資訊已經無從考證，後世人只能憑想象藝術加工。
總結
我們可以明確一點，按照唐朝官制，左右千牛衛大將軍是皇帝貼身侍衛。李元芳雖然是狄仁傑幕僚，但因為受到狄仁傑推薦和賞識，被授予千牛衛大將軍的虛職。
因此撇開千牛衛之前的高光時刻，這一職位與如今的儀仗隊雷同。
實際上，李元芳並未保護武則天，也沒有去南衙任職。因為狄仁傑系列電視劇的走紅，連帶著李元芳也走進公眾視野，普遍產生錯誤認知：李元芳就是狄仁傑的夥伴，兩人主僕配合一起斷案。其實電視劇也有藝術加工，往往塑造出歷史上並不存在的人物，使得劇情更加精彩飽滿，這一點無可厚非。
然而，虛構的歷史人物往往會誤導大眾，甚至導致觀眾產生錯誤認知。
所以看歷史劇，還是要具備一定歷史知識，懂得辨認其中真假。
參考資料：《舊唐書》
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