清朝潮州地區六月盛暑，正是揮汗如雨的日子。潮陽縣衙內，早堂已過，寂然無聲。縣令藍公正要退堂回私宅。忽地有一夥人急急前來報案。“報，報大人，小人的妾郭氏，名阿貴，身染狂病，發熱發昏，六月初十墜入魚池，大家都沒有發現，今天早晨，屍首浮在水面……”這個報案人叫杜宗城，顯得極痛心的樣子，哭喪著臉。
和杜宗城同來的，還有鄉長杜若淮，左右鄰居杜立衛、杜宗炯，同居的親兄弟杜意梅。他們都爭著向縣大人稟報，說不知郭氏何時落水，也沒有聽說有與家人鬥毆口角的事。
“郭氏是什麼地方人？多大年紀？娶多少日子了？有兒女否？與孃家親人有無來往？”張縣令細細盤問杜宗城。
“郭氏是海陽人，今年二十四歲，我娶她才一年，沒有兒女，與孃家也沒有什麼來往。”杜宗城答道。
“你的嫡妻還在嗎？有無兒女？”張縣令繼續盤問。
“我嫡妻林氏，三十八歲，生有二子二女，兒子叫阿遵、阿賢，都十來歲，長女阿端四、五歲，幼女在抱。郭氏因病跳水，林氏對她並無威逼毆打一類事情。”杜宗城眼睛盯著縣令大人回答。
張縣令聽了這番話，心中疑惑：我並沒有問到林氏、郭氏之間的關係，為何杜宗城這樣著急為林氏辯白，是否故意為自己洗脫。張縣令不細加盤問，便立即命仵作薛順與杜姓一班人先到出事現場勘察，他自己坐著轎子在後面直奔杜家。在轎上坐著的張縣令動開了腦筋。
到杜家後，藍公走下轎子，先把林氏所生的子女叫到跟前，細細打量，阿遵年過十歲，沒有問，就讓他走了，再問阿賢：“你知道阿貴為什麼落水的？有人打過她不？”張縣令細聲細語地問道。
“我，我不知道，不知道。”阿賢咬定三個字，說著往後退。張縣令想，這兩個大孩子肯定被家長囑咐過了，不敢說話。於是，讓閒散人走開，只把五歲的阿端召到跟前。細聲細氣地問，阿端先是不說話。張縣令再三問，是否有人打阿貴。阿端說沒有人打。
“阿端，你騙我了。我已經知道阿貴是被你媽媽打死的。只是問你，阿貴因啥事得罪你媽。你不實說，我可要把你的舌頭割下來。”張縣令使出恐嚇手段，把一把小刀子放在桌子上。
“我不敢說……”小女孩膽怯地答道。
“別怕。只要說出阿貴因啥事捱打，就放你去玩。”張縣令溫言安慰道。
“偷糖。那天，我媽藏在甕裡的糖不見了，我媽以為阿貴偷了，就打她。我爸回家，媽又說阿貴偷糖了，爸爸拿扇子打了阿貴兩下。晚上，阿貴不睡覺，早晨也不見她做飯，爸、媽去找她，那裡也找不到。”阿端終於像說故事一樣，說了爸、媽不讓說的事。
“阿端，你媽用什麼東西打阿貴？”張縣令問道。“木棍。有這麼長。”阿端用手比量著長短。張縣令也學著用手比量那長短，大約是一尺半吧。
“棍子還在嗎？你去拿給我看好嗎？”張縣令友善地對阿端提出要求。
“在我媽房門後。”阿端似乎失去一切警戒，乖乖地去拿棍子。
張縣令低聲問，阿端低聲答，杜姓的一點也沒有防備。張縣令命差役鄭可、鄭應二人抱阿端直接到林氏房門後，把小棍子攜出。這時，杜宗城母親急忙跑出來要奪那根棍子，但已經來不及了。這一切，張縣令看在眼裡，暗自發笑。覺得阿端說的是實話，不然杜家婆婆為何要奪這根棍子。張縣令接過棍子看了看，只是一尺五寸光景，就讓衙役封了起來，作為物證。接著，來到魚池邊，仵作已驗過屍體，查明兩頰皆遭兇拳，打得相當狠，手足有四處棍傷，額角磕破，口鼻指甲塞滿泥沙。郭氏捱打之後投水，看來沒有疑問。
張縣令立即召林氏訊問。這女人尖牙利齒，就是不說實話。張縣令拿出那根棍子給她看。
“證據在這裡，你說假話也沒用？”張縣令斥責道。林氏還為自己掩飾，說自己對郭氏如何體貼愛護，像對親妹妹一樣。
“林氏，你的事情本官已全部掌握，你即使嘴長三尺也沒有用。這棍子和郭氏的棍傷完全符合，你休想抵賴。”張縣令厲聲喝道。
大清法律，正妻有權教誨婢妾，打罵都是允許的。張縣令拿這個來開導林氏，要她說實話，說清楚了就結案。可是林氏總說沒有打過阿貴。
“既然你沒有毆打過阿貴，那麼這個案子不能結。阿貴的傷痕這樣明顯，誰都抵賴不了。”張縣令再三開導林氏。
“那傷痕是她跳池塘撞傷的。”林氏辯解道。
“那也太巧了。哪能傷痕的長短和你那根棍子一樣？你那三寸長舌難掩蓋。等到郭姓的親屬來告命案，那時你和你丈夫都別想推脫。”張縣令又一次警告林氏。
林氏就是不承認。於是，張縣令只好把案子涉及到的人，帶到縣衙門審訊。臨走時，張縣令對同案人說：“林氏妒悍殺妾嫌疑，罪涉重大。她女兒阿端說，因阿貴偷糖遭林氏毆打而氣憤跳水。如果事情是這樣，林氏便可開釋。但林氏不肯招承，所以不能結案。阿端是你們一家的恩人。我現在把她交給你們，好生看護，如有人敢打阿端，或阿端有一差二錯，本官定拿杜家及左鄰右舍問罪，你們記住。”
過了幾天，就是六月十六日，縣令開庭審理此案。
“帶杜宗城！”張縣令命令道。
“大人，我的確沒有打阿貴。我只是用扇子扇了她兩次，”杜宗城供道。
“怪哉！扇子還能打傷人？你應當招供，阿貴身上的棍傷是誰幹的？”張縣令不禁冷笑。
“那，那……”杜宗城囁嚅著，無言以對。
“帶杜林氏！”張縣令一拍醒堂木。
“我沒有打她！就是沒有打！”林氏狂呼亂叫。
“你這個悍婦太可惡！用刑。”張縣令只好使用這一招。
林氏先捱了兩竹鞭，居然神色不變。藍公下令栘指。這是相當殘酷的刑罰，用棍子夾手指，然後兩旁衙吏用力收緊。林氏還是不承認。藍公下令打二十板。林氏仍然不承認。
“林氏，你如實供認，本官斷你無罪。我說過多遍。你這樣固執，不承認毆傷過死者，那阿貴是死不瞑目的。本官細細驗過死者傷痕，處處與你那個棍子相等，你如今仍要抵賴，只能自招刑罰。現在郭氏的冤魂在我身邊，教我不讓悍婦漏網。我觀你的十指不善，凶氣逼人，非得挨一番皮肉之苦，不然不能懲治你這號悍婦。”張縣令利用潮州民間迷信鬼神的心理，來攻破林氏的防線。
經張縣令這一番訓斥，杜宗城以及左鄰右舍、鄉長一班人吃不住勁了，紛紛勸說林氏招認。
“事情到了這般地步，你就實說了吧！”杜宗城哀求老婆。“娘子，你抬頭三尺，有神明監察呢。恐怕不由人抵賴了。你自己做事自己承擔，不必推脫，何苦招來刑罰？”以前那幫林氏隱瞞真相的人，也都紛紛規勸。
“我，我，我，實說了吧……”林氏終於說出了真相：林氏在甕裡放著糖，被阿貴偷去了大概五斤。晚上，林氏一看糖少了，舉手就給阿貴幾巴掌，把阿貴的臉頰打得紅一道、紫一道。阿貴說，我沒偷！林氏怒火萬丈，就用木棍子打她左手、右臀、左、右腳腕。打完，林氏就去睡覺，阿貴也進了自己的屋。
“阿貴可能是半夜跳的池塘。我實在不知道。第二天早晨，看見屍浮出來了。我很後悔，不該打她。”林氏似乎有幾分痛心。
“你使用的棍子，是這個嗎？”張縣令舉起那根棍子問林氏。
“是這個。”林氏抬起頭，又把頭低下。
“為什麼不早說實話？”張縣令問道。
“畏罪不敢承認。”林氏答道。
張縣令又一一問過杜宗城以及鄉長、左鄰右舍，還有沒有別人毆打郭氏，還有無其他原因促成郭氏跳水。都說沒有。都說林氏說的句句是實話。
“俗話說，早知燈是火，飯熟已多時。林氏如果早說實話，那能招來這許多刑罰。”張縣令對大家說了幾句輕鬆的話。
張縣令斷定，郭氏是自殺而不是他殺的。林氏毆打郭氏，在大清法律中是構不成犯罪的。因為嫡妻與婢妾的關係是主奴的關係。假如林氏毆打之後威逼郭氏自盡，那是要追究林氏罪責的。但多方訊問證明林氏沒有這樣做。林氏毆打郭氏，一半為糖，一半為醋，是妻妾爭風而引出事端。張縣令只追究杜宗城、杜林氏呈首不實的責任，斷令杜宗成將郭氏厚葬，仍罰米十石，用作囚糧。
四個月後，杜宗城的仇人鼓動一位叫郭汝讚的到縣衙門控告杜宗城殺妾移屍，將杜立衛等八、九人一網誣陷，準備從杜家勒索一筆銀子。張縣令琢磨透了郭某一夥的心理，待他們遞上狀紙之後，命衙吏將郭氏命案的案卷給郭某看看。郭某是個讀書人，看到案卷明晰，無空可鑽，就連忙把狀子撤回，不敢與杜宗城對質，灰溜溜地走了。
結語：郭阿貴是清朝一夫多妻制的受害者，而清朝的法律卻是保護這種罪惡制度的。張縣令在處理此案時，工作相當細緻和機巧，弄清了郭氏是自殺，又不是發熱昏無端自殺，而是與正妻發生爭執，受正妻毆打之後，負氣跳水身亡。但他按照大清法律沒有追究林氏毆打他人的責任。這深刻說明，妾在清代在一定程度上等同於奴，她的人身權利是不受法律保護的。