一
明朝天順初年，廣西苗人作亂，朝廷從各地調兵征剿，臨安衛指揮王忠率領一支浙兵，違了期限，受到彈劾，降調為河南南陽衛中所千戶，當天帶領家小到任。
王忠六十多歲，只有一個兒子王彪，非常驍勇，督撫把他留在軍前效用；還有兩個女兒，大的叫嬌鸞，年十八。小的叫嬌鳳，年十六。嬌鳳從小養在外婆家，就與表兄匹配，只有嬌鸞還沒有許配人家。
夫人周氏，原是繼妻。周氏有一個親姐姐，嫁給曹家，結果守了寡，家裡又窮困，夫人便把她接了過來，陪伴外甥女嬌鸞，全家都叫她為曹姨。
嬌鸞自小便通曉典籍，舉筆成文。父母親因為疼愛女兒，在為她擇偶婚配的問題上特別謹慎，所以到了十八歲還沒有出嫁。嬌鸞每每臨風感嘆，對月淒涼。少女心事，就是親生父母也不瞭解，唯獨曹姨和嬌鸞彼此感情深厚，懂得她此時的心思。
一日，清明節來了，嬌鸞和曹姨及侍兒明霞在後花園盪鞦韆。正熱鬧的時候，忽然看見園牆缺口處有一位翩翩美少年，穿紫衣，戴唐巾，正抬頭觀看，連聲喝彩！慌得嬌鸞滿臉通紅，推搡著曹姨的後背，急忙回到閨房，侍女也跟著進去了。
書生看見園中沒有人了，便翻牆進去，鞦韆架子還在，美人餘香依然，正在凝神思索，忽然看見草叢裡有一件什麼東西，拾起來一看，原來是三尺線繡香羅帕，書生得到這羅帕，如獲珍寶。聽見有人聲從裡面傳來，便又翻牆出去，仍然站在缺牆邊。
一看，原來是侍兒回來尋找那塊香羅帕的。書生看見她轉來轉去，興致索然，微笑著道：“小娘子，羅帕已入別人的手，何處可尋覓？”
侍兒抬頭見是秀才，便上前萬福，道：“相公想已撿得，請你就還給我，感激不盡！”
那書生道：“這羅帕是誰的？”
侍兒道：“是小姐的。”
那書生道：“既然是小姐的東西，就還得小姐本人來討，我才肯還給她。”
侍兒道：“相公家在何處？”
那書生道：“小生姓周，名廷章，蘇州府吳江縣人，父親為本學司教，現隨父親在此，與尊府只一牆之隔。”
原來衛署與學宮屋基相連，衛署叫做東衙，學宮叫做西衙。花園外，便是學宮中的空地。
侍兒道：“貴公子是近鄰，有失瞻仰拜候了，我一定稟知小姐，再前來奉命相求。”
廷章道：“敢問小姐及小娘子的大名？”
侍兒道：“小姐名嬌鸞，是主人的愛女，我是小姐貼身侍婢明霞。”
廷章道：“小生有小詩一首，煩勞你送給小姐，我就把羅帕奉還。”
明霞本不肯替他寄詩，因為索要羅帕到手，只得應允。
廷章道：“煩勞小娘子稍等片刻。”
廷章去不多久，拿了一首詩過來，把桃花箋疊成方勝形。
明霞接詩在手問：“羅帕在哪裡？”
廷章笑道：“羅帕是至寶，得到它不易，豈可輕易歸還？小娘子且將此詩送給小姐看了，等小姐迴音，小生才可原物奉還。”
明霞無可奈何，只得轉身回去。這真是：只因一幅香羅帕，惹起千秋長恨歌。
嬌鸞小姐自從見了那位美少年，雖然一時羞愧，卻也挑動了心中一個情字。口裡雖然不說，心裡卻猶豫道：“好一個俊俏郎君，如果能嫁給這個人，也不枉我聰明一世。”
忽然看見明霞氣憤地走了進來，嬌鸞問：“香羅帕有了麼？”
明霞口稱怪事：“香羅帕現在被西衙周公子收著，就是牆缺處那位喝彩的紫衣郎君。”
嬌鸞道：“找他討回了就是。”
明霞道：“怎麼不討！也得他肯還！”
嬌鸞道：“他為什麼不還？”
明霞道：“他說‘小生姓周，名廷章，蘇州府吳江人氏，父為司教，隨父親到此。’與吾家只一牆之隔。既是小姐的香羅帕，必須小姐自討。”
嬌鸞道：“你怎麼說？”
明霞道：“我說，等我稟知了小姐，再奉命前來相求。他道，有小詩一首，煩我傳遞給小姐，等有了小姐的迴音，才肯把羅帕還我。”
明霞將桃花箋遞給小姐。嬌鸞見了這方勝，已有三分喜悅，拆開一看，原來是七言絕句一首：“帕出佳人分外香，天公教付有情郎。殷勤寄取相思句，擬作紅絲入洞房。”
嬌鸞要是一個有主意的，捨得丟棄了這羅帕，把詩燒了，吩咐侍兒，下次再也不許輕易傳遞訊息，天大的事也都完了。奈何嬌鸞，一來十八未嫁，是知情慕色的女子；二來滿肚子才情不肯埋沒，也取薛濤箋答詩八句：“妾身一點玉無瑕，生自侯門將相家。靜裡有親同對月，閒中無事獨看花。碧梧只許來奇嬌鳳，翠竹那容入老鴉。寄語異鄉孤另客，莫將心事亂如麻。”
明霞捧了詩，剛來到後花園，廷章早就在缺牆處等候了。
明霞道：“小姐已經有回詩了，你可以將羅帕還給我。”
廷章把詩讀了一遍，更加羨慕嬌鸞的才情，下定決心要得到她，便道：“小娘子耐些心，小生又有回信。”
再次回到書房，寫成一首絕句：“居傍侯門亦有緣，異鄉孤另果堪憐。若容嬌鸞嬌鳳雙棲樹，一夜簫聲入九天。”
明霞道：“羅帕又不還，只管寄什麼詩？我不幫你寄了。”
廷章從袖中取出一根金簪道：“這件小東西送給小娘子，權且表示一點點敬意，望小娘子能幫我多多問候小姐。”
明霞貪了這金簪，又拿了廷章的詩去回覆嬌鸞。嬌鸞看後，悶悶不樂。
明霞道：“詩中有什麼言語觸犯小姐了？”
嬌鸞道：“書生輕薄，都是調戲的話。”
明霞道：“小姐大才，為什麼不作一首詩罵罵他，以斷絕了他的念頭。”
嬌鸞道：“年輕後生脾氣大，不用罵，且用幾句好言勸勸就可以了。”
又取薛箋題詩八句：“獨立庭際傍翠陰，侍兒傳語意何深。滿身竅玉偷香膽，一片撩雲撥雨心。丹桂豈容稚子折，珠簾那許曉風侵。勸君莫想陽臺夢，努力攻書入翰林。”
自此兩個人一唱一和，漸漸情熟，往來不絕。明霞的足跡後花園不斷，廷章的目光也不曾離開牆缺處。
二
端午節那天，王千戶在後花園一間亭子裡辦了一桌家宴。廷章在園牆缺口處來來往往，明明知道小姐就在園子裡，卻沒有見上一面的機會，也不能和侍兒明霞溝通上一言半語。正在煩悶，忽然撞見衛卒孫九，那孫九擅長木工活兒，經常在衛署裡服役，也多次在學宮中做工。
廷章於是題了一首絕句，把信封粘牢了，拿了二百錢賞給孫九買酒喝，託他帶給衛署衙門中的明霞姐。
孫九受人之託，忠人之事，等到次日早上，才瞅了一個方便，把這首詩交給了明霞，明霞轉手又傳遞給小姐。
王嬌鸞拆開信一看，只見前面是一段序，雲：“端陽日園中望嬌娘子不見，口占一絕奉寄：配成綵線思同結，傾就蒲觴擬共斟。霧隔湘江歡不見，錦葵空有向陽心。”後面是落款：“松陵周廷章拜稿。”
嬌鸞看了，把它擱在書桌上。此時嬌鸞正在梳頭，來不及寫詩詞回覆。
忽然，曹姨走進閨房，看見了詩稿，大驚道：“你既然和他有了西廂之約，可是這麼大的事卻又沒有什麼人可以幫你做主，你為什麼要瞞我這件事呢？”
嬌鸞含羞答道：“雖然和他有吟詠往來，但確實沒有別的事情，外甥不敢隱瞞姨娘。”
曹姨道：“周生是江南優秀的學子，兩家又門戶相當，何不叫他派一個媒人前來說合，光明正大地成就了這樁百年姻緣，這麼做不是很好嗎？”
嬌鸞點頭道：“是。”
梳妝完畢，就回詩八句：“深鎖香閨十八年，不容風月透簾前；繡衾香暖誰知苦？錦帳春寒只愛眠。生怕杜鵑聲到耳，死愁蝴蝶夢來纏。多情果有相憐意，好倩冰人片語傳。”
廷章得詩後，就假託父親周司教的意思，央求趙學究前往王千戶處求這門親事。王千戶也看重周生才貌，但嬌鸞是愛女，況且精通文墨，自己年紀大了，所有的衛中文書筆札，都得靠著女兒幫忙，少她不得，再說，也不忍心把她遠嫁他鄉，因此心中遲疑，沒有同意。
廷章也知道婚事沒成，心中如梗刺，就寫了一封信寄給小姐。前面寫道：“松陵友弟廷章拜稿：自睹芳容，未寧狂魄。夫婦已是前生定，至死靡他；媒妁傳來今日言，為期未決。遙望香閨深鎖，如唐玄宗離月宮而空想嫦娥；要從花圃戲遊，似牽牛郎隔天河而苦思織女。倘復遷延於月日，必當夭折於溝渠。生若無緣，死亦不瞑。勉成拙律，深冀哀憐。”後面題詩曰：“未有佳期慰我情，可憐春價值千金。悶來窗下三杯酒，愁向花前一曲琴。人在瑣窗深處好，悶回羅帳靜中吟。孤棲一樣昏黃月，肯許相攜訴寸心？”
嬌鸞看罷，即時回信。前面寫道：“虎衙愛女嬌鸞拜稿：輕荷點水，弱絮飛簾。拜月亭前，懶對東風聽杜宇；畫眉窗下，強消長晝刺鴛鴦。人正困於妝臺，詩忽墜於香案。啟觀來意，無限幽懷。自憐薄命佳人，惱殺多情才子。一番信到，一番使妾倍支吾；幾度詩來，幾度令人添寂寞。休得跳東牆學攀花之手，可以仰北斗駕折桂之心。眼底無媒，書中有女。自此衷情封去札，莫將訊息問來人。謹和佳篇，仰祈深諒！”後面題詩曰：“秋月春花亦有情，也知身價重千金。雖窺青瑣韓郎貌，羞聽東牆崔氏琴。痴念已從空裡散，好詩惟向夢中吟。此生但作幹兄妹，直待來生了寸心。”
廷章看完信，讚歎不已，讀詩到末聯，“此生但作幹兄妹”，忽然想出一個辦法來，自言自語道：“當初張珙、申純都是靠著兄妹關係，得以成就私情。王夫人與我同姓，何不拜她做姑姑？這樣就如同一家，可以相互往來了，再從中藉機行事就行！”於是藉口西衙太過狹窄，又吵鬧，想要借用一下衛署後面的花園，讓自己能夠靜下心來好好讀書。
周司教自己向王千戶開口。王翁道：“彼此是世交，如同一家，這點小事當然沒有問題。每天就在我家順便吃一些現成的茶飯，你們也不用麻煩往這邊送了。”
周翁感激不盡，回來對兒子說了。
廷章道：“雖然承蒙王翁盛情，我們兩家又非親非故，實在不好打攪別人。孩兒想要準備一份禮，拜認周夫人為姑姑。這樣以來，姑侄一家，彼此往來，就有一個可以說得過去的由頭了。”
周司教是糊塗人，只想著要討得一些小便宜，道：“就由你自己去辦吧。”
廷章又央求別人做通了王翁夫婦的工作，挑了一個吉日，備下彩緞禮單，寫了一個表侄的名帖，上門認親，極其謙虛恭謹、親密熱情。
王翁是一個武人，只好奉承，請進家裡，讓夫人和他相見了，連曹姨也認做姨娘，嬌鸞是表妹，一時全都請過來行見面禮。
王翁在後堂擺設酒宴，權當會親。一家同席，廷章與嬌鸞，心中暗暗歡喜，席上眉來眼去，自不必說，當日盡歡而散。正是：姻緣好惡猶難問，蹤跡親疏已自分。
次日，王翁收拾好書房，接內侄周廷章過來讀書。他把內宅後門上鎖，使內外隔絕開，不許女人進入後花園。廷章的供給，自然有外邊照管。雖然搬過來，做了一家，音信來往反而不方便了。
此時，嬌鸞的堅貞節操雖存，可是春心已動。在席間父母親的眼皮子底下尚且眉來眼去，怎麼受得了這麼一個園內一個園外的隔開。愁緒無聊，積鬱成疾，朝涼暮熱，茶飯不沾。王翁請醫問卦，完全沒有用。廷章幾次到堂中問詢病情，王翁只讓他表示心意，卻不讓進房。廷章心生一計，藉機說了假話：“我在江南長大，曾經通曉醫理。不知表妹患了什麼病，等我認認脈就知道了。”
王翁對夫人說了，又叫明霞告訴了小姐，方才請他進了女兒的閨房。
廷章坐在床邊，假借看脈，撫摸了嬌鸞半天。當時王翁夫婦都在場，二人不好交談，只說了一聲保重，就出了房門，對王翁道：“表妹的病，是抑鬱所致，應該讓她經常在寬敞的地方散散步，愉悅一下心情，還要讓女伴多勸解安慰，讓她敞開心胸，只要表妹不再憂鬱了，自然就會不藥而癒。”
王翁敬重信任周生，一點兒也不懷疑，便道：“衙門裡只有一間園亭，並沒有別的什麼寬敞地方。”
廷章故意道：“如果表妹要不時到園亭裡散步，恐小侄在那兒不方便，我就暫時回去，等表妹康復後再過來。”
王翁道：“既是兄妹，又有什麼嫌疑阻隔？”即日讓人開了後門，將鎖鑰交給曹姨收管，就叫曹姨陪侍女兒，任由她盡情閒耍，明霞伏侍，寸步不離。
王翁自以為有了這萬全之策，女兒嬌鸞就不會出什麼問題了。
三
嬌鸞原本是因為思念周郎致病，經過他撫摸一番，已經很開心了。父親允許她去園亭裡散步，陪伴伏侍她的，又都是自己的心腹，病便好了一半。每次一到園亭裡，廷章就能夠同她見面，同行同坐。有時候嬌鸞也到廷章的書房裡來喝喝茶，漸漸地兩個人就不避嫌疑，挨肩擦背了。
一天，廷章逮住機會，向嬌鸞懇求，讓他到閨房裡去看一看。
嬌鸞的眼睛看向曹姨，低聲地對廷章道：“園門鎖的鑰匙在曹姨那兒，你自己向曹姨討要。”
廷章立刻明白嬌鸞的意思。
第二天，廷章便拿了兩匹吳綾，一副金釧，央求明霞獻給曹姨。
曹姨問嬌鸞道：“周公子送給我厚禮，不知道有什麼事要求我？”
嬌鸞道：“年少狂生，肯定是有什麼過失，要曹姨肯包容他罷了！”
曹姨道：“你二人的心事，我已經全部知道。你們之間有什麼往來，我決不洩漏出去！”於是就把鑰匙交給了明霞。
嬌鸞心裡大喜，就題寫了一首絕句寄給廷章，雲：“暗將私語寄英才，倘向人前莫亂開。今夜香閨春不鎖，月移花影玉人來。”
廷章看到這首詩後，喜不自禁。
這天晚上，黃昏已罷，譙樓更鼓聲正傳了過來，廷章悄悄地走到內宅，只見後門半開，挨近身子進了園門。自從那天到閨房看脈，還依稀記得路徑，緩緩而行。只見燈光照出房外，明霞正在側門等候。
廷章走進閨房，向嬌鸞施了禮，便想要摟抱她，嬌鸞用手把廷章擋開，叫明霞快去請曹姨過來一起坐坐。廷章大失所望，自陳苦情，責備嬌鸞變卦，一時之間，急得眼淚都快要掉出來。
嬌鸞道：“我本來就是一個貞節女子，你也不是一個放蕩男子。只因我倆有才有貌，所以才相愛相憐。我既然愛你，始終應當為你守節；你如若拋棄我，豈不是辜負了我的一片痴心？我們一定要向神明發誓，誓同白首，如果你現在還想要苟合，嬌鸞唯有一死，絕不依從。”
說罷，曹姨剛好到了，對廷章的日間饋贈表示謝意。廷章就央求曹姨為媒，發誓要結為夫妻，口中的咒愿如水流出。
曹姨道：“二位賢甥，既然要我作媒，可寫了四份合同婚書，將一份燒給天地，向鬼神禱告；一份留在我手裡，作為媒證；你二人各拿一份，為他日成婚的憑據。女若負男，疾雷震死；男若負女，亂箭亡身。再受陰曹地府之罪，永墮十八層地獄。”
廷章與嬌鸞聽曹姨說得痛切，各自歡喜。就依了曹姨說的，寫了婚書誓約。先拜天地，後謝曹姨。曹姨便拿出乾淨的水果和醇厚的美酒，向二人舉杯祝賀。三人一起坐下飲酒，一直到三鼓時分，曹姨才告別離去。廷章與嬌鸞攜手上床，盡享雲雨之歡。五鼓，嬌鸞催促廷章起床，囑咐道：“我已經委身於你，你不要負恩於我。神明在上，鑑察難逃。今後我若有空，自然會派明霞迎接你，你千萬不要輕率前來，招致眾人批評。”
廷章字字應承，留戀不捨，嬌鸞急忙讓明霞送他出了園門。
這天，嬌鸞寄給廷章兩首格律，其一雲：“昨夜同君喜事從，芙蓉帳暖語從容；貼胸交股情偏好，撥雨撩雲興轉濃。一枕鳳鸞聲細細，半窗花月影重重。曉來窺視鴛鴦枕，無數飛紅撲繡絨。” 其二雲：“衾翻紅浪效綢繆，乍抱郎腰分外羞。月正圓時花正好，雲初散處雨初收。一團恩愛從天降，萬種情懷得自由，寄語今宵中夕夜，不須欹枕看牽牛。”廷章也寫詩酬答。
自此，嬌鸞的病完全好了，園門的鎖管得也沒有那麼嚴了。或三日，或五日，嬌鸞必定會派明霞去叫廷章前來，頻繁往來，恩情越深，如此半年有餘。
周司教任職屆滿，升任為四川峨眉縣尹。廷章眷戀嬌鸞的愛情，不肯同行，只推託身體有病，怕蜀道艱難；況且學業未成，老師友人之間都相處得很好，還想繼續留在這裡讀書，周司教平日放縱兒子，言無不從。
動身那天，廷章送父親出城後便返身回來。嬌鸞感激廷章留下，這天便邀請他前來相會，更加親密熱愛，如此又有半年多。期間，兩人往來詩篇很多，不能盡載。
一日，廷章閱讀邸報，得知父親在峨眉水土不服，告病回鄉。久別父母，想要歸謁，卻有嬌鸞情愛牽絆，不忍心分離。事難兩全，左右為難，實在抑制不住內心的焦慮，憂形於色。
嬌鸞問明原因，就備了酒，勸道：“夫婦之愛，瀚海同深；父子之情，高天難比。如因貪戀私情而忘掉公義，不只你有失兒子的孝道，也連累我有失婦道啊！”
曹姨也勸道：“今天晚上的約會，原本就不是一百年的算計。公子不如暫且回鄉，先拜見父母雙親。倘若在早晚向父母親問安的時候，能和他們面對面商議你倆的婚姻大事，早日促成婚事，實現心願，免得一直擱在心裡頭牽牽掛掛。”廷章還是猶豫不決。
嬌鸞竟然讓曹姨將公子想要回去的意思，對父親說了。
這一天正好是端午，王翁辦了酒，給廷章送行，而且贈送了一份厚禮。廷章理不容己，只得收拾了行李。這天晚上，嬌鸞在香閨中也另備了酒，邀廷章重申前誓，再訂婚期。曹姨也在座，千言萬語，一夜沒睡。
臨別，又問廷章居住的地方。廷章道：“問這做什麼？”
嬌鸞道：“怕你不能馬上過來，有了地址，我便於通訊。”
廷章要了筆，寫出四句：“思親千里返姑蘇，家住吳江十七都。須問南麻雙漾口，延陵橋下督糧吳。”
廷章又解釋道：“我家本姓吳，祖上當里長督糧，就是有名的督糧吳家，周是外姓。這字雖然寫下了，可離開後，我一定會急切地想再見到你，這真是度日如年啊。這次離開，多則一年，少則半載，我一定會拿著家父的拜帖，親自前來求婚，決不忍心讓你一直在閨閣中懸著心等我。”說完，擁抱著痛哭了一場。
快要天亮，嬌鸞親自送廷章出園，兩人聯句，合成一首律詩：“綢繆魚水正投機，無奈思親使別離。（廷章）花圃從今誰待月？蘭房自此懶圍棋。（嬌鸞）惟憂身遠心俱遠，非慮文齊福不齊。（廷章）低首不言中自省，強將別淚整蛾眉。（嬌鸞）”
不一會兒天亮，鞍馬都準備妥當。
王翁又在堂中擺酒，妻子女兒都集齊，為廷章餞行，廷章再拜告別。嬌鸞自覺悲傷，想要哭泣，偷偷溜回內室，拿了一張烏絲箋，題了一首律詩，讓明霞送廷章上馬，伺機給他。
廷章在馬上展開一看，雲：“同攜素手並香肩，送別哪堪雙淚懸。郎馬未離青柳下，妾心先在白雲邊。妾持節操如姜女，君重綱常類閔騫。得意匆匆便回首，香閨人瘦不禁眠。”
廷章讀完落淚，一路上觸景興懷，不曾片刻忘記嬌鸞。
四
不一日，廷章回到了吳江家中，參見了二親，全家歡喜。原來父親已和同鄉魏同知家議了親，正要接兒子回來下聘完婚。廷章開始的時候極不願意，後來打聽到魏家女兒美貌無雙，而且魏同知家裡有十萬之富，嫁妝非常豐厚，慕財貪色，便把前面的盟約一股腦兒丟到腦後。
過了半年，魏氏過門，夫妻恩愛，如魚似水，竟不知王嬌鸞為何人。正是：但知今日新妝好，不顧情人望眼穿。
嬌鸞當時勸廷章回家省親，是她賢慧達理的地方。然而在廷章離開之後，免不了深深地陷入思念之中。白日淒涼，黃昏寂寞。燈前有影相親，帳底無人共語。每遇春花秋月，不覺夢斷魂牽，好不容易熬過了一年，廷章那邊卻依然杳無音信。
忽一日，明霞來報道：“姐姐可要寄書信給周姐夫麼？”
嬌鸞道：“哪能得到這種方便？”
明霞道：“剛才孫九說臨安衛有人來這兒下公文。臨安屬於杭州，去那兒要從吳江經過，是一條順道。”
嬌鸞道：“既然有方便，可叫孫九囑咐一下那位差人不要現在離開了。”
嬌鸞即時修書一封，委婉地敘述了自己的別離之意，囑咐他早日來到南陽，同歸故鄉，踐婚姻之約，成終始之交。書信內容太多了，這裡就不一一記載。信後有十首詩，抄錄其中一首，雲：
“端陽一別杳無音，兩地相看對月明。暫為椿萱辭虎衛，莫因花酒戀吳城。遊仙閣內佔離合，拜月亭前問死生。此去願君心自省，同來與妾共調羹。”封皮上又題八句：“此書煩遞至吳衙，門面春風足可誇；父列當今宣化職，祖居自古督糧家。已知東宅鄰西宅，猶恐南麻混北麻。去路逢人須借問，延陵橋在那村些？”
又拿了兩根銀釵，作為寄書的饋贈。
書信去了七個月，並無迴音。
時值新春，又打聽到前衛有一個張姓客人要前往蘇州收貨，嬌鸞又拿了一對金花，央求孫九送給他，求他捎帶書信。書信的內容和前面的相同，也有十首詩，抄錄其中一首，雲：
“春到人間萬物鮮，香閨無奈別魂牽；東風浪蕩君尤蕩，皓月團圓妾未圓。情洽有心勞白髮，天高無計託青嬌鸞。衷腸萬事憑誰訴？寄與才郎仔細看。”
封皮上題了一首絕句：“蘇州咫尺是吳江，吳姓南麻世督糧。囑咐行人須著意，好將訊息問才郎。”
張姓客人是一位誠實的讀書人，前往蘇州收貨完畢，拿著書信親自來到吳江。正在一座長橋上問路，恰好周廷章從他身邊走過，聽到說話的是河南口音，問的又是南麻督糧吳家，心裡便知道了一定是嬌鸞送來的書信，害怕他到了自己家裡，知道了再娶的事。於是趕上前去，作揖通報姓名，邀請他前往酒館喝幾杯。拆開信看了，就在酒店借了紙筆，匆匆寫下回信，推託說父親生病未愈，正呆在家裡侍候醫藥，所以延誤了佳期。不久後就會謀劃二人會面的事，不用勞煩如此殷勤期盼殷切思念。書信後又寫：“路次借筆不備，希諒！”
張姓客人收了回信，不一日，回到南陽，交付給孫九，孫九回覆嬌鸞小姐。
嬌鸞拆開回信看了，雖然沒有確定前來日期，也權且當作畫餅充飢，望梅止渴。
過了三四個月，依舊杳無音訊。
嬌鸞對曹姨道：“周郎的話不過是在騙我罷了！”
曹姨道：“誓書還在這裡，皇天鑑知！周郎難道不怕死嗎？”
忽一日，聽說有一位來自臨安的人到了，原來是妹子嬌鳳生了孩兒，派人前來報喜。嬌鸞彼此相比，更加感嘆。令她高興的是終於又有一次可以寄信的機會，再修書一封託這個人捎過去。這是第三封書信，也有十首詩，末一章雲：
“叮嚀才子莫蹉跎，百歲夫妻能幾何？王氏女為周氏室，文官子配武官娥。三封心事煩青鳥，萬斛閒愁鎖翠蛾。遠路尺書情未盡，相思兩處恨偏多！”
封皮上也寫了四句：“此書煩遞至吳江，糧督南麻姓字香。去路不須馳步問，延陵橋下暫停航。”
自此，嬌鸞不眠不食，香消玉減，暗地淚流，懨懨成病。父母想要為她選一個郎君婚配，嬌鸞堅決不肯，表示自己情願長齋奉佛。
曹姨勸道：“周郎未必前來，不要被一封小小的書信給捆住了，耽誤了自己的青春。”
嬌鸞道：“人如果沒有誠信，就是禽獸，寧可讓周郎負我，我怎敢辜負神明啊？”
光陰荏苒，不覺已經到了三年。嬌鸞對曹姨說道：“聽說周郎已經和別人家通婚了，這訊息不知道是真是假。然而三年都等不來，他的心也應該早已改變了，但是得不到一條準信，我終究不死心！”
曹姨道：“何不央孫九親自前往吳江一趟，多給他一些盤纏路費。若周郎沒有別的什麼改變，讓他等候同來，豈不是更好？”
嬌鸞道：“正合我意，求姨娘也寫一封信，內容寫催促他早早登程就可以了。”
當下嬌鸞寫就古風一首。其略雲：
“憶昔清明佳節時，與君邂逅成相知。嘲風弄月通來往，撥動風情無限思。侯門曳斷千金索，攜手挨肩遊畫閣。好把青絲結死生，盟山誓海情不薄。白雲渺渺草青青，才子思親欲別情。頓覺桃臉無春色，愁聽傳書雁幾聲。君行雖不排嬌鸞馭，勝似徵蠻父兄去。悲悲切切斷腸聲，執手牽衣理前誓。與群成就嬌鸞嬌鳳友，切莫蘇城戀花柳。自君之去妾攢眉，脂粉慵調發如帚。姻緣兩地相思重，雪月風花誰與共？可憐夫婦正當年，空使梅花蝴蝶夢。臨風對月無歡好，淒涼枕上魂顛倒。一宵忽夢汝娶親，來朝不覺愁顏老。盟言願作神雷電，九天玄女相傳遍。只歸故里未歸泉，何故音容難得見？才郎意假妾意真，再馳驛使陳丹心。可憐三七羞花貌，寂寞香閨思不禁。”
曹姨在書信中也詳細敘說了外甥女的相思之苦和相望之切，兩封書信共作一封，封皮也題寫了四句：“蕩蕩名門宰相衙，更兼糧督鎮南麻；逢人不用停舟問，橋跨延陵第一家。”
孫九領了書信，夜宿曉行，一直來到吳江延陵橋下。還怕傳遞得不的確，直接等候周廷章，當面送交。
廷章一見孫九，滿臉通紅，不問冷暖，拿了書信放進袖中，把孫九晾在一邊，竟然自己進屋去了。
不一會兒，叫家童出來回覆道：“相公已經娶了魏同知家的小姐，現在已經兩年了。南陽路遠，不能再過去了！回信難寫，仰仗你代言。這是初會嬌鸞姐時的一幅香羅帕，和一份合同婚書，央求你帶回去歸還給嬌鸞小姐，以斷絕她的念想。本來想要留你吃一頓飯，真怕老爹盤問責怪，這五錢白銀權且充作你的路費，下次更不用勞煩你大老遠地往返奔波了！”
孫九聽了這話大怒，把五錢銀子擲在地上不接受，走出大門，罵道：“似你這般缺德薄情的人，禽獸不如！可憐辜負了嬌鸞小姐一片真心，皇天斷然不會保佑你！”說罷，大哭而去。路上的行人爭相詢問緣由，孫老兒逢人就詳細地告訴他們事情原委。
自此，周廷章品行惡劣的壞名聲，在吳江廣泛傳播，為縉紳所不齒。正是：平生不作虧心事，世上應無切齒人。
五
孫九回到南陽，見了明霞，便不停地痛哭。
明霞道：“莫非你路上吃了苦？莫非周家郎君死了？”
孫九隻是搖頭，停了半天，才說了詳細，如此如此：“周家公子這次沒有寫回信，只是將羅帕和婚書交給我送還，以斷絕小姐的念想，我也不去見小姐了。”說罷，擦掉眼淚，嘆了一口氣離去了。
明霞不敢隱瞞，向小姐詳細複述了孫九的原話。嬌鸞見了這香羅帕，就已知道孫九說的不是謊話，不覺間怨氣填胸，怒色滿臉，就讓明霞請曹姨來房中，把事情原原本本地對她講了一遍。
曹姨拿好話勸解，可嬌鸞怎麼聽得進去！整整哭了三日三夜，將三尺香羅帕，反覆觀看，想要找一個機會就此了結了自己。又想道：“我嬌鸞是名門愛女，美貌多才。如果就這樣默默死去，卻便宜了那薄情的人。”於是便寫了三十二首絕命詩和一首《長恨歌》，其中一首絕命詩云：
“倚門默默思重重，自嘆雙雙一笑中。情惹遊絲牽嫩綠，恨隨流水縮殘紅。當時只道春回準，今日方知色是空。回首憑欄情切處，閒愁萬里怨東風。”其餘的詩不載。
其《長恨歌》略雲：“《長恨歌》為誰作？題起頭來心便惡。朝思暮想無了期，再把嬌鸞箋訴情薄。妾家原在臨安路，麟閣功勳受恩露；後因親老失軍機，降調南陽衛千戶。深閨養育嬌鸞身，不曾舉步離中庭。豈知二九災星到，忽隨女伴妝臺行。鞦韆戲蹴方才罷，忽驚牆角生人話；含羞歸去閨房中，倉忙尋覓香羅帕。羅帕誰知入君手，空令梅香往來走。得蒙君贈香羅詩，惱妾相思淹病久。感君拜母結妹兄，來詞去簡饒恩情。只恐恩情成苟合，兩曾結髮同山盟。山盟海誓還不信，又託曹姨作媒證。婚書寫定燒蒼穹，始結于飛在天命。情交二載甜如蜜，才子思新忽成疾；妾心不忍君心愁，反勸才郎歸故籍。叮嚀此去姑蘇城，花街莫聽陽春聲。一睹慈顏便回首，香閨可念人孤零。囑咐殷勤別才子，棄舊憐新任從爾。哪知一去意忘還，終日思君不如死！有人來說君重婚，幾番欲信仍難憑。後因孫九去復返，方知伉儷諧文君。此情恨殺薄情者，千里姻緣難割捨。到手恩情都負之，得意風流在何也？莫論妾愁長與短，無處箱囊詩不滿。題殘錦札五千張，寫禿毛錐三百管。玉閨人瘦嬌無力，佳期反作長相憶。枉將八字推子平，空把三生卜《周易》。從頭一一思量起，往日交情不虧汝。既然恩愛如浮雲，何不當初莫相與？鶯鶯燕燕皆成對，何獨天生我無配。嬌鳳妹子少二年，適添孩兒已三歲。自慚輕棄千金軀，伊歡我獨心孤悲。先年誓願今何在？舉頭三尺有神祗。君往江南妾江北，千里關山遠相隔。若能兩翅忽然生，飛向吳江近君側。初交你我天地知，今來無數人揚非。虎門深鎖千金色，天教一笑遭君機。恨君短行歸陰府，譬似皇天不生我。從今書遞故人收，不望迴音到中所。可憐鐵甲將軍家，玉閨養女嬌如花。只因頗識琴書味，風流不久歸黃沙。白羅丈二懸高梁，飄然眼底魂茫茫。報道一聲嬌鸞縊，滿城笑殺臨安王。妾身自愧非良女，擅把閨情賤輕許。相思債滿還九泉，九泉之下不饒汝。當初寵妾非如今，我今怨汝如海深。自知妾意皆仁意，誰想君心似獸心！再將一幅羅鮫綃，殷勤遠寄郎家遙。自嘆興亡皆此物，殺人可恕情難饒。反覆叮嚀只如此，往日閒愁今日止。君今肯念舊風流，飽看嬌鸞書一紙。”
書信寫好後，想要再派孫九前去，可是孫九咬牙切齒，怒目圓睜，堅決不肯再去。
正為沒有送信機會苦惱的時候，偶然之間，趕上父親痰火病發作，叫嬌鸞替他檢閱文書。嬌鸞看見文書裡面有一份是捉拿本衛逃兵的，那逃兵是吳江縣人。嬌鸞心生一計，就取了從前和廷章之間互相唱和的詩詞，連同今天寫的《絕命詩》和《長恨歌》匯成一冊，合同婚書兩份，放在冊子裡，彙總後製作成一封書信，放入官府文書內，封筒上填寫‘南陽衛掌印千戶王投下直隸蘇州府吳江縣當堂開拆”，打發公差去了。
女兒做的這些事情王翁完全不知曉。
這天晚上，嬌鸞沐浴更衣，哄明霞出去煮茶，關了房門，用小凳子墊高，先將一條白練掛在樑上，取來和廷章邂逅那天遺落的香羅帕，鎖住咽喉，接上白練，打了一個死結，蹬開小凳子，兩腳突然懸空，煞時間，三魂縹緲，七魄幽沉，剛好二十一歲。正是：始終一幅香羅帕，成也蕭何敗也何！
明霞取了茶水進來，見房門緊閉，敲打不開，慌忙報告給曹姨。曹姨和周老夫人開啟房門一看，這一驚非同小可。王翁也來了，全家大哭，竟然不知道到底發生了什麼。父母親白髮人送黑髮人，沒有生離，只有死別，雙雙悲痛欲絕，只得買棺殮葬。
吳江闕大尹接到南陽衛的文書，拆開一看，確實感到事情離奇，簡直曠古未聞。剛好本府趙推官跟隨察院樊公祉巡視本縣，闕大尹與趙推官是金榜同年，因此就把這件事和趙推官說了。趙推官拿來書信看後，就作為一樁奇聞告知樊公。樊公將詩歌及婚書反覆推究，非常憐惜嬌鸞的才華，痛恨周廷章的薄情。於是命令趙推官暗中查訪周廷章，次日，把他捉拿到解院，由樊公親自審問。廷章一開始是抵賴，後來看見婚書，事情已經有憑有據了，便不敢再開口為自己辯解。樊公喝叫重責五十大板後收監拘押，並行文到南陽衛查清嬌鸞是否已經自縊。
不一日，文書轉了過來，說嬌鸞已經死了。樊公就在監中調取周廷章到察院堂上，罵道：“調戲官員家的女兒，一罪；停妻再娶，二罪；因奸致死，三罪。婚書上說：‘男若負女，萬箭亡身。’我今天沒有箭射你，就用亂棍打死你，以此作為薄倖男子的懲戒！”
樊公喝令廳堂上所有皂快，一起舉起竹棍，很是一頓亂打。正是：下手時宮商齊響，著體處血肉交飛。頃刻間，廷章的身子一下子變為肉醬。全城的人在知道結果後無不稱快，周司教得知後，頓時氣絕身死，魏氏女後來也改嫁他人。有詩嘆雲：一夜恩情百夜多，負心端的欲如何？若雲薄倖無冤報，請讀當年《長恨歌》。
