某些時期原始神的形象，完全以人或動物的姿態出現，都不能很好地彰顯神的神性、威力，唯有將二者糅合，取能辨識面貌特徵的人臉/首（代表相對開化的智慧），兼猛獸的軀幹（代表力量），才能做到這一點。
到了後期，人類對於自然界的認識更深入了，認為不一定非得把神想象為人、獸的結合體才能凸顯神，於是就完全按照自身形象進行改造，這時神之形就幾乎無異於人了。
關於伏羲女媧的記載，較早可追溯到戰國時的著作《莊子》、《山海經》，此時兩始祖神僅有零散的事蹟而無相貌描述，從《列子·黃帝篇》開始就外表特徵就浮現出來了，而且兩神從單一記載變成並列出現：“皰犧氏（即伏羲）、女媧氏、神農氏、夏后氏（即大禹），蛇身人面，牛首虎鼻：此有非人之狀，而有大聖之德”，東漢人王延壽為西漢時的魯恭王劉餘靈光殿的壁畫作賦：“伏羲鱗身，女媧蛇軀”。東漢人王逸為楚辭作注：“女媧人頭蛇身”。
這種現象的出現，大概可推測為伏羲女媧神話受眾的擴大化，始祖神的外在形象變得更具體，而增添了一些細節。
對於中國古代龍文化而言，龍通常寓意道德光大、吉祥、強健、威勢【虎步龍行】、英姿傑出【龍鳳之表、人中龍鳳】等等，是聖人、王者、君子之象。《詩經·小雅》言：“既見君子，為龍為光，其德不爽，壽考不忘”，孔子在《二三子問》中又說：“聖人出法教以道民，亦猶龍之文（紋）也”。只不過，漢魏之後，龍作為吉祥獸變成了皇權的壟斷，更多地象徵天威、帝儀，史書屢有見龍的祥瑞記載。
儘管如此，龍還不完全是被皇權所佔有，其文化的發展在民間還有相當多的表現，比如祭祀海龍王求雨，端午節賽龍舟，元宵節舞龍，各種關於龍的雕刻繪畫藝術，以及故事。
但有人就說了，伏羲女媧為人首蛇身的始祖神，跟中國濃郁的傳統龍文化有什麼聯絡嗎？
按聞一多的“氏族圖騰兼併說”，龍形象的形成來自於遠古一個信仰蛇圖騰的部落，在大量兼併其他部落後，吸收了其他部落圖騰動物的一部分，融入到原先的蛇圖騰中，創造出了以蛇的軀幹為主體，有鹿角、虎鬚、馬首、豬鼻、魚鱗、豬鬣、鱷魚足的“龍”。然而，一些出土的上古文物，揭示出了一方面龍文化的源流要古老得多，另一方面，也表現當時龍的式樣並未定型。
從距今6000多年的仰韶文化河南濮陽西山坡蚌殼塑龍的造型來看（以下是出土文物的高仿圖），除人骨外，左龍右虎均用蚌殼堆塑，龍的形象非常接近於鱷魚，這點從其頭部和短促的四肢可知。而又考慮到當時河南地區的氣候還相當溫暖溼潤，適合鱷魚、大象等喜溼潤的動物居住，當地居民見過這些動物，從而把鱷魚的形象當作塑造龍的原型之一，也是在情理之中的。
同樣距今6000多年的仰韶文化內蒙古敖漢旗小山遺址出土的蛇龍（見下圖），無足，無須，軀幹接近於蛇。
再從距今4000多年前的龍山文化陶寺遺址出土的陶盤彩繪蟠龍來看，其頭部更接近於蜥蜴或某種蛇類。這些現象，可以表明龍形象造型是多源頭起源的，各地區部落或許聽說了別部落的“龍”述說，然後根據本地的動物進行塑造。先秦之前，龍的形象在各區域都有，漢代大一統之後，文字文化上的規範，促進了龍形象造型的規範，這時候出土的龍文物基本已定型，即使是到了明清時期，龍的大致輪廓跟漢代時差不多。
而蛇作為龍形象起源之一的原型，當然跟龍自身密切相關了。第一點即是，龍蛇相混，因為蛇是龍的原型之一，蛇當然可以成龍，如西晉傅休弈《靈蛇銘》：“嘉茲靈蛇，斷而能續。飛不須翼，行不假足，上騰雲霧，下游山嶽。逢此明珠，預身龍族”，不過，一般而言，蛇的等級是不能和龍相等的，只有少數蛇方可為龍。
龍蛇聯絡緊密的第二點，龍與蛇具習水性，《左傳·襄公二十一年》有：“深山大澤實生龍蛇”，昭公二十九年又言：“龍，水物也”。《孟子·滕文公下》中說：“當堯之時，水逆行，氾濫於中國。蛇龍居之，民無所定”。
蛇在古代能成為氏族圖騰，一則是蛇為猛蟲之一，齒含毒素，可致人於死命，是大自然威力的表現之一，同時蛇能一次產卵十枚，繁殖力旺盛，在雷雨天氣來臨之前，某些蛇會有異動，遠古人根據蛇的行為可預知雨水。遠古氏族部落人群，想把蛇的威力歸納於自己的部落，想把其進行圖騰收編。儘管圖騰信仰時代遠去，中古戰爭之時，蛇的影響還非常強，比如將蛇和虎、熊、豹等一塊繪在士兵的盾牌或青銅上，威懾異己。
華夏文明是典型的農耕文明，農耕種植的收成對雨水的依賴非常大，比起其他文明有著更多的河神、湖神、海神。蛇、龍作為水族，有時擔當水神，有時擔當海神的配飾或助手，比如《山海經》裡的北海海神禺疆，耳邊掛蛇，腳下乘龍。越往後，蛇作為最原初的水神或水獸的影響力被龍侵蝕大半了，預雨就完全是龍的權能了。甲骨卜辭：“其作龍於凡田，有雨，吉”。
至於說華夏族群為什麼叫“龍的傳人”，其實，關於龍的傳人這個說法是近幾十年因一首同名歌曲才興起的說法，再此之前，都是署之以炎黃後裔的自稱。而自辛亥革命以後，龍不再為皇室所壟斷，又因龍文化和其內涵在中國文化中是核心組成部分之一，所以，當同名歌曲興起之後，大眾覺得，稱為龍的傳人似乎也無不可。