漢字這一文字系統形成系統開始於何時，結束於何時？
漢字是怎樣從最原始的文字逐步發展成為能夠完整低記錄語言的文字體系的？
中國文字是歷史上最古老的文字之一。它是當今世界上年齡最大的文字，也是當今世界上應用人數最多的文字。在地球上，只有幾種文字比中國文字早，最出名的是古埃及象形文字和兩河流域的楔形文字。不過這兩種文字早在公元前後就被埋在滾滾黃沙和斷垣殘壁之下，他們都是博物館裡的文字，是文字的化石。中國文字是流傳到現代的唯一的歷史碩果。
中國文字的起源有神賜說、聖人造字說、源於結繩、刻契說，等等。物件記事、符號記事和圖畫記事等原始記事方法的發展、演變，為文字的起源奠定了基礎。
在我國，發現了大量的原始刻畫符號。在舞陽賈湖遺址發現16例刻劃符號，刻於陶、石、骨器及龜甲上；在半坡遺址發現20多種110餘件刻劃符號；在姜寨遺址發現130多件刻畫符號……，如：
1、河南省舞陽縣賈湖遺址出土刻符刻於龜甲之上，距今約8500-8200年。
賈湖遺址出土龜甲
龜甲刻符
2、在西安半坡、臨潼姜寨等仰韶文化遺址中，發現了大量刻於陶片上的原始刻畫符號，距今約7000-5000年。
仰韶文化出土陶片
仰韶文化出土陶片
仰韶文化出土陶片
仰韶文化出土陶片刻符
仰韶文化出土陶片刻符
3、山西省襄汾縣陶寺遺址在一個陶壺殘片發現兩個字，推測為“文”、“堯”，距今約4200-4000年。
陶寺遺址出土陶壺（殘）
4、在青海省樂都、甘肅省臨洮馬家窯等馬家窯文化遺址中發現大量帶有刻畫符號的陶片，距今約4600-4050年。
陶片上的字元（馬家窯文化）
5、在山東省泰安等地的大汶口文化遺址中，亦發現刻畫字元，距今約5000-4600年。
大汶口文化刻畫符號
6、在山東章丘城子崖、鄒平丁公等龍山文化遺址中發現刻畫符號，距今約4400-3900年。
刻畫字元
7、同一時期的長江流域，出土了數量眾多的刻畫字元，如江蘇高郵龍虯莊遺址、上海青浦崧澤遺址、浙江省餘杭縣良渚遺址。
龍虯莊遺址（距今約7000-5000年）
上海青浦崧澤遺址（距今約6000-5100年）
浙江省餘杭縣良渚遺址（距今約5300-4500年）
良渚文化刻畫字元（距今約5300-4500年）
從刻畫符號到形成批次通用文字經過數千年的歷史，是長期積累、創造整理完善、從少到多、分批認同流行的漫長過程。文字出現後，有的符號還在繼續使用，同時產生新的符號，繼續發揮其有限的作用。
賈湖遺址的龜甲契刻已見端倪；大汶口文化的陶文當屬於原始文字的範疇，還有零星的合體字，可能與祭祀、禮儀或族團標誌有關；龍山時期黃河和長江中下游地區，以多字一起的句意文字為重要標誌，文字在向成熟性方面發展中跨進了一大步，使用文字表達的能力也有提高。
中國文字的誕生，標誌著中國歷史由傳說時代進入信史時代。有文字即有文獻，有文獻則前任記錄和總結的歷史經驗才得以直接傳給後人，經過積累與發展，大大縮減後人摸索經驗的過程。從此，社會的發展進步不再以萬年千年作為計程單位，而縮短為以百年十年作為計程單位人類文明出現飛躍發展的局面。正如李學勤先生所說：“對這個文字起源的探討直接關係到我國古代文明何時開端這樣的重大課題。”
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