威廉·哈維格·布萊恩是二十世紀英國多產作曲家，他一生創作了32首交響曲，二百多首各不同型別的作品，甚至其中有超過一半的交響曲是在他八十歲之後才寫成的。
不過很遺憾的是，作為一個多產作曲家，他的作品卻很少被演奏，無論是他活著的時候還是死去的時候，就算是他最出名的作品《歌德交響曲》也因為規模太大，從寫成到今天，被演奏的次數也是屈指可數。
布萊恩出生於英國的典型工人階層家庭，只念完小學便開始踏足社會工作了，那時的他只有12歲。
因為各種原因，他沒有找到特別合適的工作，便在當地教堂擔任管風琴手，並藉此開始自學音樂理論。
1895年，布萊恩出席一場艾爾加合唱作品的排練時接觸到了理察·施特勞斯的作品，那種新音樂的風格令他無比傾慕，而這次演出亦令他認識了畢生的好友，作曲家格蘭維爾·班托克。
1907年，他的《第一英國組曲》受到指揮家亨利霍特的注意，並在逍遙音樂會上演出了。這次演出令布萊恩一夜成名，許多出版商答應為他發行樂譜。
之後他也繼續創作新的作品，但因為自身害羞、缺乏自信以及不善交際的性格，他的成功也不過是棠花一現，即便有富商的長期經濟援助，也始終無法保持名氣。
第一次世界大戰期間，布萊恩移居至倫敦，並曾短時間參軍，但他的音樂成就仍然停滯不前，除了靠富商的資助外，他還得以其他的工作維生，生活非常艱苦。1920年代末，他獲聘於音樂期刊《音樂評論》擔任助理編輯，令他對近代的英國音樂有進一步的體會和了解，但這些經驗仍不足以讓他的音樂仕途有所起色。
1946年，富商的去世令布萊恩的處境更見坎坷，一直至1950年初，一位在英國廣播公司任職的年輕監製羅拔·辛普森使布萊恩經歷新的一頁。辛普森覺得布萊恩的音樂，特別是交響曲是現代英國樂壇的上佳之作，他先為布萊恩製作了《第8號交響曲》的錄音演奏，然後在往後的廿多年間，不斷在電臺中演奏他的作品，自此，多了人認這位作曲家，也開始對他的作品認同。
1958年，已年屆82歲的布萊恩由倫敦移居至西塞克薩斯的雪爾漢濱海，這裡成為他晚年的定居地，他專心地創作音樂，由《第13號交響曲》、樂隊協奏曲、大提琴協奏曲、《傳奇》序曲；直至1968年完成《第32號交響曲》後封筆，十年間共創作了三十多首的作品。四年後，還差兩個月便97歲的他因一次意外跌倒而離世。布萊恩死時，超過一半的交響曲還未有公開演出的機會，但英國廣播公司繼續播放他的交響曲作品，四年後，只剩下五首未曾演奏。